Erik Černák

Erik Černák sa narodil 28. mája 1997 v Košiciach a s výškou 193 cm a váhou 104 kg je prototypom moderného defenzívneho obrancu. Pravák, odchovanec HC Košice, si vybudoval povesť nekompromisného hráča do vlastného pásma, ktorého tréneri nasadzujú proti najlepším útokom súpera. V profilige odohral už stovky zápasov a nazbieral v nej vyše 100 kanadských bodov, no jeho hlavnou devízou nikdy neboli čísla v útoku, ale spoľahlivosť, tvrdosť a schopnosť zvládať najťažšie minúty zápasu.

Cesta z Košíc do Tampy

S hokejom začínal v mládeži HC Košice, jednu sezónu strávil v systéme Slovana Bratislava a 11. júna 2013 sa vrátil do košickej mládeže. Medzi seniormi debutoval v sezóne 2013-14, ktorú rozdelil medzi Košice a Orange 20, teda juniorskú reprezentáciu do 20 rokov. V druhej sezóne nazbieral 5 gólov a 13 bodov v 43 zápasoch, zaradil sa medzi dvadsiatku najväčších talentov draftu a s brankárom Matejom Tomekom boli jedinými Slovákmi pozvanými na draftový kemp do Buffala. Na drafte NHL 2015 si ho v 2. kole zo 43. miesta vybralo Los Angeles Kings a 14. júla 2015 s ním podpísalo trojročný nováčikovský kontrakt.

Po kempe Kings na jeseň 2016 nakukol do prípravy farmy Ontario Reign v AHL, no ročník dohral v juniorskej OHL v drese Erie Otters. Zlom prišiel 26. februára 2017, keď ho Los Angeles vymenilo spolu s Petrom Budajom a výberom v 7. kole do Tampy Bay Lightning za brankára Bena Bishopa a výber v 5. kole. V NHL debutoval 13. novembra 2018 proti Buffalu, prvý bod si pripísal 19. novembra asistenciou Victorovi Hedmanovi proti Nashvillu a prvý gól strelil 2. februára 2019 v Madison Square Garden proti Rangers pri výhre 3-2. Postupne sa vypracoval na stabilného člena druhej obrannej dvojice Tampy a 22. decembra 2020 podpísal trojročnú zmluvu na 8,85 milióna dolárov.

Stanley Cupy a reprezentácia

Černák bol pri oboch triumfoch Tampy v bublinových play-off, keď Lightning získali Stanley Cup v rokoch 2020 a 2021, a v roku 2022 pridal aj finálovú účasť proti Coloradu. Klub ho za výkony odmenil 13. júla 2022 osemročným predĺžením zmluvy na 41,6 milióna dolárov, ktoré ho v Tampe drží až do roku 2031. Doma ho vyhlásili za najlepšieho obrancu Slovenska trikrát za sebou a po druhom Stanley Cupe získal aj ocenenie pre najlepšieho slovenského hokejistu roka.

V reprezentácii debutoval na veľkej scéne na domácich majstrovstvách sveta 2019 v Bratislave a Košiciach, kde v 7 zápasoch nazbieral 3 góly a 2 asistencie. Na olympijskú kvalifikáciu v auguste 2024 ho Tampa neuvoľnila, no do nominácie Slovenska na zimné olympijské hry 2026 v Miláne a Cortine už bol zaradený medzi prvými menami. Zaujímavosťou je, že jeho bratrancom je Christián Jaroš, bývalý obranca Ottawy, San Jose a New Jersey.

Kde je dnes

Erik Černák patrí k dlhoročným pilierom Tampy Bay Lightning, kde plní úlohu defenzívneho lídra a hráča na oslabenia aj závery tesných zápasov. Vďaka dlhodobej zmluve má istotu až do roku 2031 a vo veku pod tridsať rokov je v najlepších hokejových rokoch. Pre slovenskú reprezentáciu zostáva prvou voľbou do obrany na každý veľký turnaj, na ktorý ho klub uvoľní.